Los jubilados buscan un equilibrio entre la seguridad financiera y la seguridad sanitaria.

El aumento de los costos de atención médica, la disminución de la cobertura del seguro y la gran recesión han hecho que sea cada vez más difícil costear la <u>atención médica</u>. Los jubilados son particularmente vulnerables porque muchos viven con ingresos fijos y requieren más servicios médicos que los adultos más jóvenes. Además, Medicare, el principal asegurador para estadounidenses de 65 años o más, no cubre todos los procedimientos o gastos médicos necesarios, y los planes de seguro suplementario pueden costar miles de dólares. El resultado es que muchos adultos mayores tienen que renunciar a la atención, volverse incumplidores médicos y/o gastar todos sus ahorros para la jubilación. Sin embargo, durante los últimos años, he estado investigando a un número pequeño pero creciente de jubilados que están llenando los vacíos en su cobertura de seguro de salud viajando a México.

México, más famoso por sus impresionantes paisajes, su encanto cultural y, más recientemente, la intensa violencia del narcotráfico, ha ido desarrollando lentamente su sistema médico privado para atraer no solo a turistas, sino también a pacientes. Durante los últimos 30 años, los proveedores médicos mexicanos han trasladado sus consultorios a ciudades fronterizas creando mini-destinos médicos para estadounidenses. Uno de los lugares más populares es Nuevo Progreso, ubicado en el noreste de México entre las ciudades de Reynosa y Matamoros. Una pequeña ciudad en todos los sentidos, con un distrito turístico de cinco cuadras, Nuevo Progreso tiene bares, restaurantes y tiendas que venden artículos turísticos baratos (como muchas otras ciudades). Sin embargo, también cuenta con más de 70 clínicas dentales, 60 farmacias y 10 consultorios médicos que anuncian precios más económicos, empleados que hablan inglés y atención médica de alta calidad.

Justo al noreste de Nuevo Progreso se encuentra el Valle del Bajo Río Grande que se extiende desde South Padre Island en el este hasta Laredo, Texas en el oeste. La región es un destino turístico muy popular para jubilados conocidos como "Winter Texans", "snowbirds" y "Q-Tips" (debido a su cabello blanco y zapatos), que buscan escapar de los fríos inviernos del norte. A partir de octubre y hasta marzo, se mudan a parques de casas móviles que salpican el paisaje. Para muchos, su llegada a la frontera marca el comienzo de unas vacaciones médicas; no una pausa en la atención, sino una oportunidad para utilizarla. Es el momento en que todas las recetas, empastes dentales y cirugías que se pospusieron durante el año debido a los costos y las limitaciones del seguro en los EE. UU. finalmente se abordan.

Con mucho, el tipo de atención médica más popular buscada por los "Winter Texans" en México son los productos farmacéuticos. Los medicamentos son significativamente más baratos al otro lado de la frontera y en muchos casos no requieren receta. Por ejemplo, Spiriva puede costar $25, el Z-Pack $5 y el suministro de un mes de Lipitor menos de $30. Los precios bajos son atractivos para todos, pero definitivamente son un salvavidas para aquellos en el "doughnut hole" (brecha de cobertura) de Medicare. Muchas de las personas que entrevisté mencionaron que "tenían que" o "no podían permitirse los medicamentos en los EE. UU." Sin embargo, otros estaban preocupados por la calidad de esos medicamentos.

Conscientes de esto, las farmacias compiten activamente por los clientes a través de bajos costos, una gran selección de medicamentos, información sobre equivalentes genéricos mexicanos y empleados que hablan inglés. Los adultos mayores aprovechan la situación y con frecuencia compran un suministro de un año para ellos y, en algunos casos, para sus amigos y familiares. Sin embargo, la Aduana de EE. UU. limita la importación de medicamentos a un suministro de 90 días, por lo que realizan múltiples viajes o esperan no ser detenidos en la frontera. En situaciones en las que el medicamento no se puede importar legalmente, como las sustancias controladas de las Listas I y II, las farmacias menos exigentes vuelven a etiquetar el medicamento para que parezca legal.

Las clínicas dentales también son muy populares entre los jubilados porque Medicare no cubre la atención dental preventiva. De manera similar a las farmacias, las clínicas dentales en México atraen clientes principalmente por sus precios ($25-35 por limpieza, $10 por radiografías), y también por las comodidades que vienen con la visita, como personal que habla inglés y una lista de precios transparente. Además, algunos dentistas ofrecen sillas dentales con masaje y cupones para bares y restaurantes locales. No es raro que los adultos mayores esperen todo el año para ver a un dentista en México porque puede costar miles de dólares menos que en los EE. UU.

En ocasiones, los adultos mayores también se someten a cirugías ortopédicas, bariátricas, cosméticas y de ojos con láser Lasik en México porque Medicare no lo cubrirá, o porque el deducible y/o el copago son más caros en comparación con México. Si bien son menos comunes, este tipo de cirugías no se realizan en Nuevo Progreso, sino en las grandes ciudades de Reynosa, Ciudad Juárez y Monterrey, donde hay grandes hospitales privados.

Al acceder a atención médica en México, los adultos mayores pueden ahorrar miles de dólares y mejorar su salud en general porque pueden permitirse el acceso a la atención médica. Sin embargo, existen riesgos inherentes para la salud tanto por la atención que reciben en México como por descuidar la atención en los EE. UU. Mientras están en México, los adultos mayores pueden recibir medicamentos incorrectos o falsificados, sufrir negligencia médica, ser arrestados por importar medicamentos o ser víctimas de violencia relacionada con el narcotráfico. Si bien esos problemas podrían ocurrir en los EE. UU. (aunque mucho menos probable), posponer o racionar la atención médica debido a los altos costos tiene su propio conjunto de consecuencias para la salud. Estas son las decisiones que enfrentan muchos adultos mayores, y para muchos, los riesgos de buscar atención en México son menores que renunciar a ella en los EE. UU. Si bien el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. ha advertido continuamente a las personas sobre los riesgos, el mensaje parece ineficaz para aquellos que ven a México como la única opción viable ante un sistema médico que amenaza su existencia económica. Por lo tanto, es lógico suponer que mientras el costo de la atención médica en los EE. UU. erosione la red de seguridad de la jubilación, los jubilados arriesgarán su seguridad y su salud en un intento de equilibrar la seguridad financiera con la seguridad sanitaria.

Matthew Dalstrom es Profesor Asistente de Antropología en Rockford College. Recibió su título en antropología cultural de UW-Milwaukee en 2010. Desde 2007, ha estado trabajando en las disparidades y el acceso a la salud a lo largo de la frontera entre EE. UU. y México y ha publicado varios artículos sobre el tema.